Biography by Scott Yanow
As
one of the great tenors to emerge from Los Angeles' Central Avenue
scene of the 1940s, Dexter Gordon led a colorful and eventful, sometimes
tragic life that included three triumphant comebacks in a
four-plus-decade career. Gordon was the top tenor saxophonist during the
bop era and possessed his own distinctive sound, he created a large
body of superior work and could successfully battle nearly anyone at a
jam session. His years as a leader and co-leader at Dial, Savoy, and
especially Blue Note as with 1961's Doin' Alright, 1962's Go!, and
1963's Our Man in Paris, were enough to make him a legend. Living in
Europe for more than a dozen years, he recorded equally fine albums for
Prestige, Steeplechase, and other labels, and his return to the U.S.
resulted in several classic later-career releases, including 1977's
Homecoming: Live at the Village Vanguard and 1979's Sophisticated Giant.
As a beloved, influential member of the bebop generation, his story
(and Bud Powell's) inspired French director Bertrand Tavernier to tell a
portion of it in the 1986 drama Round Midnight in which Gordon played
the lead role. Along with earning a Best Actor Oscar nomination, the
film won him a Grammy for Best Improvised Solo for his companion album
The Other Side of Round Midnight, which was also his final album,
released five years before his 1990 passing.
Gordon was born to
renowned parents in Los Angeles in 1923. His father, Dr. Frank Gordon,
was among the first Black doctors in the city after graduating from
Howard Medical School in Washington, D.C. in 1918. (His patients
included Duke Ellington and Lionel Hampton.) His mother, Gwendolyn
Baker, was the daughter of Captain Edward Baker, one of the five Black
Medal of Honor recipients during the Spanish–American War. Gordon began
playing clarinet at age 13 and switched to saxophone two years later.
While at school, he played in bands with Chico Hamilton and Buddy
Collette. His first important gig was with Lionel Hampton (1940 to 1943)
although, due to Illinois Jacquet also being in the sax section, Gordon
did not get any solos.
In 1943, he did get to stretch out on a
recording session with Nat King Cole. Short stints with Lee Young, the
Fletcher Henderson Orchestra, and Louis Armstrong's big band preceded
his move to New York in December 1944, where he was hired for Billy
Eckstine's Orchestra, trading off with Gene Ammons on Eckstine's
recording of "Blowin' the Blues Away." Gordon recorded with Dizzy
Gillespie ("Blue 'N' Boogie") and as a leader for Savoy before returning
to Los Angeles in the summer of 1946. He was a major part of the
Central Avenue scene, trading off with Wardell Gray and Teddy Edwards in
many legendary tenor battles; studio recordings of "The Chase" and "The
Duel" helped to document the atmosphere of the period.
.
After
1952, drug problems resulted in jail time and periods of inactivity
during the rest of the '50s (although Gordon did record two albums in
1955). By 1960, he had recovered sufficiently to cut a core series of
dates for Blue Note including Doin' Alright, Dexter Calling, Swingin'
Affair and Go). After re-establishing his reputation, he moved to Europe
in 1962 and remained there until 1976. While on the continent, he was
in peak form -- Gordon's many SteepleChase recordings rank with the
finest work of his career and include four dates with altoist Jackie
McLean.
Gordon returned to the U.S. on an occasional basis,
recording in 1965, 1969 and 1970, and 1972, but by then he was almost
forgotten in the U.S. although he remained a major attraction in Europe.
Given this status, it proved an odd yet welcome surprise that his
return to America in 1976 was treated as a major media event,
illustrated by the double-live Homecoming LP from his American tour, and
the studio date Sophisticated Giant in 1977. A great deal of interest
was suddenly given the living legend, with long lines of people waiting
at clubs to see him. In 1978, appearing with Johnny Griffin, he sold out
Carnegie Hall. Gordon remained a popular figure until his gradually
worsening health made him only semi-active by the early '80s. His third
comeback occurred when he was picked to star in director Bertrand
Tavernier's 1986 motion picture 'Round Midnight. An evocative and moody
film loosely based on both Gordon's and pianist Bud Powell's lives,
'Round Midnight returned the saxophonist to the public's attention.
Along with playing on the Herbie Hancock-helmed soundtrack, Gordon's
acting was quite realistic and touching, earning him an Academy
Award-nomination for Best Actor in a Leading Role. A companion album,
The Other Side of Round Midnight, also arrived the same year, winning
him a Grammy for Best Improvised Solo. The album proved to be his last
as Gordon's health continued to deteriorate. He died on April 25, 1990
following a battle with cancer of the larynx, as well as kidney failure.
In
the 21st century, several important live finds have been issued,
including the Dutch Archives' In the Cave: Live at Persepolis, Utrecht,
1963, Rhino's vinyl-only Live at the Playboy Jazz Festival, and
Elemental's At the Subway Club 1973. In 2018, Go! was selected for
preservation by the Library of Congress.
https://www.allmusic.com/artist/gordon-mn0000208404#biography
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Biografía de Scott Yanow
Dexter
Gordon, uno de los grandes tenores surgidos de la escena de la Central
Avenue de Los Ángeles en la década de 1940, tuvo una vida colorida y
llena de acontecimientos, a veces trágica, que incluyó tres triunfales
regresos en una carrera de más de cuatro décadas. Gordon fue el mejor
saxofonista tenor durante la era del bop y poseía un sonido propio y
distintivo, creó un gran corpus de obras superiores y podía enfrentarse
con éxito a casi cualquiera en una jam session. Sus años como líder y
colíder en Dial, Savoy y, sobre todo, Blue Note, con Doin' Alright
(1961), Go! (1962) y Our Man in Paris (1963), bastaron para convertirle
en una leyenda. Vivió en Europa durante más de una docena de años y
grabó álbumes igualmente excelentes para Prestige, Steeplechase y otros
sellos, y su regreso a Estados Unidos dio lugar a varios álbumes
clásicos posteriores, como Homecoming: Live at the Village Vanguard, de
1977, y Sophisticated Giant, de 1979. Como miembro querido e influyente
de la generación bebop, su historia (y la de Bud Powell) inspiró al
director francés Bertrand Tavernier para contar una parte de ella en el
drama de 1986 Round Midnight, en el que Gordon interpretó el papel
principal. Además de una nominación al Oscar al mejor actor, la película
le valió un Grammy al mejor solo improvisado por su álbum de
acompañamiento The Other Side of Round Midnight, que fue también su
último disco, publicado cinco años antes de su fallecimiento en 1990.
Gordon
nació en Los Ángeles en 1923, hijo de padres de renombre. Su padre, el
Dr. Frank Gordon, fue uno de los primeros médicos negros de la ciudad
tras licenciarse en la Howard Medical School de Washington D.C. en 1918.
(Entre sus pacientes se encontraban Duke Ellington y Lionel Hampton.)
Su madre, Gwendolyn Baker, era hija del capitán Edward Baker, uno de los
cinco negros galardonados con la Medalla de Honor durante la Guerra
Hispanoamericana. Gordon empezó a tocar el clarinete a los 13 años y se
pasó al saxofón dos años más tarde. Mientras estudiaba, tocó en bandas
con Chico Hamilton y Buddy Collette. Su primera actuación importante fue
con Lionel Hampton (de 1940 a 1943) aunque, debido a que Illinois
Jacquet también estaba en la sección de saxos, Gordon no consiguió
ningún solo.
En 1943, sí pudo estirarse en una sesión de
grabación con Nat King Cole. Breves temporadas con Lee Young, la
orquesta de Fletcher Henderson y la big band de Louis Armstrong
precedieron a su traslado a Nueva York en diciembre de 1944, donde fue
contratado por la orquesta de Billy Eckstine, intercambiándose con Gene
Ammons en la grabación de Eckstine de "Blowin' the Blues Away". Gordon
grabó con Dizzy Gillespie ("Blue 'N' Boogie") y como líder para Savoy
antes de regresar a Los Ángeles en el verano de 1946. Fue uno de los
principales protagonistas de la escena de Central Avenue, enfrentándose a
Wardell Gray y Teddy Edwards en muchas batallas legendarias de tenores;
las grabaciones en estudio de "The Chase" y "The Duel" ayudaron a
documentar el ambiente de la época.
.
Después de 1952, los
problemas con las drogas le llevaron a la cárcel y a periodos de
inactividad durante el resto de la década de los 50 (aunque Gordon grabó
dos álbumes en 1955). En 1960, se había recuperado lo suficiente como
para grabar una serie de discos para Blue Note, entre ellos Doin'
Alright, Dexter Calling, Swingin' Affair y Go). Tras restablecer su
reputación, se trasladó a Europa en 1962 y permaneció allí hasta 1976.
Las numerosas grabaciones de Gordon en SteepleChase figuran entre los
mejores trabajos de su carrera e incluyen cuatro fechas con el contralto
Jackie McLean.
Gordon regresó a EE.UU. ocasionalmente, grabando
en 1965, 1969, 1970 y 1972, pero para entonces estaba casi olvidado en
EE.UU., aunque seguía siendo una gran atracción en Europa. Dada esta
situación, resultó una sorpresa extraña pero bienvenida que su regreso a
Estados Unidos en 1976 fuera tratado como un gran acontecimiento
mediático, ilustrado por el doble LP en directo Homecoming de su gira
americana, y la fecha de estudio Sophisticated Giant en 1977. De
repente, la leyenda viva suscitó un gran interés, con largas colas de
gente en los clubes para verle. En 1978, con Johnny Griffin, agotó las
entradas del Carnegie Hall. Gordon siguió siendo una figura popular
hasta que su salud, que empeoraba gradualmente, hizo que a principios de
los 80 sólo estuviera semiactivo. Su tercer regreso se produjo cuando
fue elegido para protagonizar la película del director Bertrand
Tavernier "Round Midnight" (1986). Round Midnight, una película
evocadora y taciturna basada en las vidas de Gordon y del pianista Bud
Powell, devolvió al saxofonista a la atención del público. Además de
tocar en la banda sonora dirigida por Herbie Hancock, la actuación de
Gordon fue bastante realista y conmovedora, lo que le valió una
nominación al Oscar al mejor actor protagonista. Ese mismo año apareció
un álbum complementario, The Other Side of Round Midnight, que le valió
un Grammy al Mejor Solo Improvisado. El álbum resultó ser el último, ya
que la salud de Gordon siguió deteriorándose. Murió el 25 de abril de
1990 tras una batalla contra el cáncer de laringe y una insuficiencia
renal.
En el siglo XXI se han publicado varios discos importantes
en directo, como In the Cave, de los Dutch Archives: Live at
Persepolis, Utrecht, 1963, Live at the Playboy Jazz Festival, solo en
vinilo, de Rhino, y At the Subway Club 1973, de Elemental. En 2018, Go!
fue seleccionado para su preservación por la Biblioteca del Congreso.
https://www.allmusic.com/artist/gordon-mn0000208404#biography
